De loterij wordt beschouwd als een door de staat gesanctioneerde vorm van gokken die de vorm aanneemt van een loting in ruil voor een grote geldprijs. Sommige regeringen houden geen loterijen en verbieden ze ronduit, maar de meeste regeringen hebben een of andere vorm van loterijen. Loterijen hebben een lange geschiedenis en hebben in de loop der jaren vele vormen aangenomen. Moderne loterijen lijken allemaal behoorlijk op elkaar in hun basisconcept. Iedereen die wil deelnemen, koopt een kaartje, kiest een reeks cijfers en de prijs wordt betaald uit een fonds dat bestaat uit een percentage van de opbrengsten van de kaartverkoop. Omdat bij de meeste loterijen kaartkopers individueel nummers kunnen selecteren, zijn er meerdere winnaars mogelijk.
De allereerste loterij werd ontwikkeld in China tijdens de Han-dynastie rond het jaar 205 vGT, met het spel dat tegenwoordig bekend staat als Keno, dat meestal in casino’s wordt gespeeld. Keno zou het spel zijn geweest dat voor de Chinese Muur heeft betaald. In Europa was de loterij een steunpilaar van het Romeinse rijk, waarvan de eerste werd gehouden door keizer Augustus Caesar om geld te krijgen om de stad Rome te herstellen.
Modern Lotto werd in de 15e eeuw ontwikkeld in de stad Genua in Italië. Het was oorspronkelijk een spel waarin mensen konden wedden op namen van verkiezingen voor leden van de Grote Raad. Vanwege de populariteit van het spel en aangezien er maar één keer per jaar verkiezingen werden gehouden, werden de namen vervangen door cijfers.
Loterijen verspreidden zich vanuit Italië naar andere landen in Europa. De loterij kwam in 1539 naar Frankrijk, maar was vanaf het begin een mislukking. Kaartjes waren te duur voor boeren, en degenen die kaartjes konden betalen, verzetten zich tegen de loterij omdat het ongepast leek om de armen rijk te laten worden.
In 1566 had Engeland zijn eigen loterijsysteem, gecharterd door koningin Elizabeth I. Het beoogde doel van de loterij was “het herstel van de havens en de sterkte van de Realme”. De eerste Engelse loterij was uniek omdat elke kaartverkoper een winnaar was, waarbij alle winsten het bedrag bedroegen dat door de kaartverkoop was opgehaald. Het was in wezen een herverdeling van geld. Op deze manier stelde de loterij de overheid in staat de opbrengsten te gebruiken als een renteloze lening. Een loterij gehouden in 1612, beheerd door de Virginia Company of London en geautoriseerd door koning James I, werd gebruikt om geld in te zamelen om de kolonie Jamestown in Virginia, de eerste Amerikaanse kolonie, te stichten.
